Brasil es el país del Amazonas, la cuenca hidrográfica más caudalosa del mundo, y el segundo río más largo, aunque dependiendo del ramal de la desembocadura que se escoja puede ser el más largo. Pero el Amazonas no es el único gran río de Brasil. Con 55.457 km² de aguas interiores, Brasil tiene una de las mayores redes fluviales del mundo.
Las cuencas hidrográficas en Brasil se forman a partir de tres grandes divisiones: la meseta brasileña, la meseta de las Guinas y la cordillera de los Andes. Los ríos son muy anchos en las llanuras, pero circulan encajados sobre el terreno en las mesetas, lo que permite su aprovechamiento hidroeléctrico. Oficialmente se divide en doce grandes cuencas hidrográficas, de las cuales siete llevan el nombre de sus ríos principales: Amazonas, Paraná, Tocantins, São Francisco, Parnaíba, Paraguay y Uruguay; las demás agrupan varios ríos, con desembocaduras independientes (cuencas agrupadas).
- * Cuenca del Amazonas
* Cuenca del Atlántico Nordeste Ocidental
* Cuenca del Tocantins
* Cuenca del Paraguay
* Cuenca del Atlántico Nordeste Oriental
* Cuenca del Parnaíba
* Cuenca de São Francisco
* Cuenca del Atlántico este
* Cuenca del Paraná
* Cuenca del Atlántico Sudeste
* Cuenca del Uruguay
* Cuenca del Atlántico Sur
Muchos de los ríos se utilizan para la navegación, el riego, la generación de energía eléctrica, y para el transporte de mercancías y personas. La mayoría de los ríos son muy caudalosos y regulares, la única excepción se encuentra en el área nordeste del país, donde existen muchos cursos fluviales temporales.
Cuenca del Amazonas
La cuenca amazónica es la de mayor superficie del mundo (3.889.489 km²). Con 6.868 km de longitud el Amazonas es el río segundo más largo del planeta, y el de mayor caudal de agua (100.000 m³/s) en la desembocadura. Sus fuentes fueron un misterio hasta hace poco tiempo. Nace en la altiplanicie de La Raya (Perú) con el nombre de Vilcanota. A medida que desciende recibe los nombres de Ucayali, Urubanda, Marañón y, ya en territorio brasileño, Solimões. Es a partir de la confluencia con el río Negro cuando toma el nombre definitivo de Amazonas. En Brasil discurre sobre una amplia llanura en la que se cuentan más de 23.000 km de ríos navegables. Tiene más de 7.000 afluentes, los principales son el Negro, el Trombetas y el Jari, por la izquierda; y el Madeira, Xingu y Tapajós por la derecha. Cerca de su desembocadura, en la época de la inundaciones, el encuentro de sus aguas con el mar durante las mareas altas provoca un fenómeno conocido como pororoca.
Cuenca del Tocantins
La cuenca del Tocantins es la mayor cuenca hidrográfica localizada íntegramente en territorio brasileño (808.150 km²). Desemboca en el mismo estuario que el Amazonas. Su río principal, el Tocantins, que nace en Goiás, y desemboca en el Amazonas, muy cerca de su desembocadura, al sur de la isla de Marajó.
Cuenca de São Francisco
La cuenca del São Francisco ocupa un área de 645.876,6 km². El río São Francisco nace en la sierra de Canastra (Mato Grosso) y desemboca en el Atlántico en la división estatal de Alagoas y Sergipe. Circula paralelo a la costa con dirección norte hasta las inmediaciones de la cuenca del Amazonas, donde toma dirección este. A lo largo de su curso recibe diversos nombres: río da Unidade Nacional, Currais y Velho Chico. Es el único proveedor de agua de la región semiárida de la selva interior. Posee buen potencial hidroeléctrico. En él se encuentra la central de Paulo Alonso (Bahia). Cuenta con 2.000 km navegables entre las ciudades de Pirapora (Minas Gerais) y Juazeiro (Bahia).
Cuenca del Paraná
El río Paraná nace de la unión de los ríos Paranaíba y Grande, en la división de Mato Grosso do Sul, Minas Gerais y São Paulo. Posee el mayor potencial hidroeléctrico instalado el país, destacando la central binacional de Itaipú, en la frontera con Paraguay.
Cuenca del Paraguay
El río Paraguay nace en la sierra de Araporé (Mato Grosso) y atraviesa la planicie del Pantanal. Es usado para la navegación fluvial regional.
Cuenca del Uruguay
El río Uruguay está formado por los ríos Canoas y Pelotas, en la división de Santa Catarina y Río Grande do Sul. Posee un gran potencial hidroeléctrico en su curso más alto.
Cuenca del Atlántico Nordeste Oriental
Ocupa un área de 287.384 km², que abarca los estados de Ceará, Paraíba, Río Grande do Norte, Pernambuco y Alagoas. Los ríos principales son el Jaguaribe, Piranhas-Açú, Capibaribe, Acaraú, Curimataú, Mundaú, Paraíba y Una.
Cuenca del Atlántico Nordeste Occidental
En el nordeste y el norte, está localizada casi en su totalidad en el estado de Maranhão. Algunas de sus subcuencas constituyen ricos ecosistemas, como manglares, babaçuais, várzeas, etc.
Cuenca del Parnaíba
Ocupa un área de cerca de 344.112 km² y drena casi todo el estado de Piauí, parte de Maranhão y Ceará. El río Parnaíba es uno de los pocos en poseer un delta en mar abierto, con un área de manglares de, aproximadamente, 2.700 km².
Cuenca del Atlántico este
Abarca un área de 364.677 km². Está dividida entre dos estados del Nordeste (Bahía y Sergipe) y dos del Sudeste (Minas Gerais y Espírito Santo).
Cuenca del Atlántico Sudeste
Ocupa un área de 570.714,8 km², y se extiende desde Sergipe hasta São Paulo. Su río más importante es el Paraíba do Sul, entre Río de Janeiro y São Paulo. También tiene ríos temporales como el Vaza-Barris, el Paraguaçu y el Contas.
Cuenca del Atlántico Sur
Se extiende por un área de 222.988 km². Está formada por ríos de poca extensión y bajo potencial hidroeléctrico, entre estos el Ribeira de Iguape, el Itajaí y el Jacuí, con trechos navegables.
A parte de los embales Brasil no tiene grandes lagos. Aunque posee numerosos pequeños lagos vinculados a las zonas pantanosas y los meandros abandonados de los ríos. El principal lago de Brasil es la albufera de la laguna de los Patos, situada al sur. También le corresponde la mayor parte de la laguna de Merim, que comparte con Uruguay, y la laguna Mangueira, entre la de Merim y la costa.
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