En general, se puede dividir el relieve en tres conjuntos: el escudo de las Guayanas, la llanura amazónica y la meseta brasileña.
El escudo de las Guayanas
Brasil, en el norte, se extiende por la parte meridional del escudo de las Guayanas, estados de Amazonas, Roraima, Pará y Amapá, y que abarca, además, las Guayanas y Venezuela. Esta unidad se caracteriza por su roquedo metamórfico, granitos y areniscas, cubiertos por sedimentos recientes en los cauces de los ríos. Aquí se encuentran altiplanos y sierras de poca altitud. Todo el conjunto se encuentra agrietado por líneas de fractura, sobre las que se asientan los cauces fluviales. En los interfluvios se encuentran las sierras y los altiplanos, residuos de una antigua llanura hoy erosionada. Encontramos cerros testigo (los tepuy que dicen en Venezuela) con cumbres planas y paredes verticales de hasta 500 metros de desnivel.
En este conjunto destacan las sierras de Tapirapecom o Curupira, Parima y Pacarima, fronterizas con Venezuela y en las que se encuentran las mayores altitudes del país, las sierra de Acaraí, Tumucumaque y Mucuajai.
La llanura amazónica
La llanura amazónica tiene una superficie de cuatro millones y medio de kilómetros cuadrados, y su altura no excede de los 200 metros, excepto en algunos puntos aislados; está formada por un sustrato metamórfico relleno por tierras de aluvión provenientes de las crecidas de los ríos. Propiamente dicha la llanura sólo se encuentra en el norte, estados de Amazonas, Pará, Roraima, Amapa, Acre, Rondônia y Marinhão. La llanura está cubierta por una selva impenetrable que hace muy difícil el conocimiento de su relieve y su sustrato.
La llanura amazónica se asienta sobre una fosa tectónica entre los escudos brasileño y de las Guayanas. Los sedimentos que la recubren proceden de estas estructuras y de los Andes. Tiene forma triangular, abierta hacia los Andes con el eje mayor de oeste a este. El conjunto se divide en varias fosas tectónicas consecutivas, las mayores son la central y la oriental. La oriental es del Cretácico y aún tiene pequeños temblores de reajuste. Estos terremotos abren fallas que organizan los ríos y rejuvenecen el relieve. Las pequeñas diferencias morfológicas se establecen entre el cauce de los ríos, la varzea o zona de inundación y al tierra firme, donde no llega la crecida de los ríos, pero que suelen ser zonas pantanosa mal drenadas, los igapó.
El escudo brasileño
El escudo brasileño es uno de los grandes escudos de la Tierra. Data del Precámbrico, y es parte del antiguo supercontinente de Gondwana. Está formado, mayoritariamente, por granitos, gneis y cuarcitas. El conjunto ha sufrido las tensiones orogénicas del período alpino y se encuentran atravesado por una tupida red de fallas que individualizan bloques, unos elevados (horst) y otros hundidos (graben), pero sin las grandes diferencias que aparecen en otros conjuntos. También se encuentran restos de relieve apalachense. Los resaltes del relieve se llaman serras. Por el contrario, los graben se encuentran recubiertos por una espesa capa de sedimentos. En la orogenia alpina el conjunto se abombó, y produjo cierto vulcanismo en el sur. Este abombamiento hace que predominen las mesetas. Los ríos circulan profundamente encajados en ellas, entre los cuales se desarrollan las mesetas, llamadas chapadas, cortadas por los tajos de los ríos. Los ríos Tocantins y Paraná dividen el escudo en dos conjuntos: al oeste el Mato Grosso, que desciende suavemente hacia el Amazonas, y al este, donde aparecen numerosas sierras: Piauí, Tabatinga, Pyreneos, Divisões y Espinhaço. Este conjunto desciende desde la costa y el sur hacia el interior y el norte. A lo largo de la costa se encuentra las sierras do Mar y de Mantiqueira, cuya mayor altura es el volcán extinto Itatiaya (2.884 m). Hacia el sur se extienden los terrenos de origen volcánico. El Mato Grosso es el núcleo de la meseta brasileña. Se divide en dos grandes altiplanos, el del Mato Grosso, propiamente dicho, y en de Goiás. El conjunto se encuentra a unos 500 metros de altitud, con puntos que pueden alcanzar los 1.500 metros. Al sudeste se encuentra el Pantanal, que se asienta sobre una fosa tectónica rellena de sedimentos.
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